오존층 파괴의 주범인 프레온 가스로 대표되는 냉매는 그 피해를 감수하면서 사용할 수밖에 없는 '필요악'으로 인식됐다.

추가적인 온실가스 배출 국제 규제로 지구 온난화 문제도 함께 해결할 수 있는 대체물질이 요구되는 가운데 최근 이를 만족하게 하는 '4세대 신냉매'가 새롭게 각광 받는다.

온실가스 배출량을 크게 줄인 대표적인 4세대 신냉매는 수소불화올레핀(HFO)계 냉매다.

기존 냉매에 비해 비싸고 불에 탈 수 있는 단점이 있지만, 온실가스 배출이 거의 없고 에너지 효율성이 높은 장점이 있다.

5일 특허청에 따르면 2003년 이후 지난해까지 냉매 관련 특허출원 건수는 모두 686건이었고, 온실가스 배출량을 크게 줄인 4세대 신냉매 관련 특허출원이 꾸준히 늘고 있다.

2008년부터 HFO계 냉매를 포함한 출원 건수가 큰 폭으로 늘면서 HFO계 비중이 65%까지 커졌다.

국제 규제로 2008년부터 온실가스를 많이 배출하는 기존 3세대 냉매의 생산과 사용을 줄이면서 4세대 신냉매가 필수적으로 요구됐기 때문으로 분석된다.

출원인별 현황을 보면 2008년 이후 출원 중 외국인 비중이 79%이고, HFO계 냉매의 외국인 비중은 92%에 달했다.

미국 허니웰의 비중이 26%, 듀폰이 18%로 4세대 신냉매 시장 선점을 주도하는 반면, 국내 기업은 거의 수입에 의존하고 있어 출원 건수가 미미했다.

반용병 특허청 정밀화학심사과장은 "냉매는 자동차·냉장고·에어컨 등 우리 생활 곳곳에 사용되는 물질로 시장 규모가 대단히 크지만, 최근 환경 피해와 관련된 엄격한 국제표준이 요구된다"며 "우수한 친환경 냉매가 조속히 개발될 수 있도록 관련 특허 동향을 제공할 것"이라고 밝혔다.

윤승훈 기자  press@jeonpa.co.kr

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