"수천년 전 곰 한 마리가 없었다면 한국은 오늘의 혁신 강국(Innovation powerhouse)으로 성장할 수 없었을지도 모른다."
인간이 되고 싶었던 곰 한 마리가 100일간 굴속에서 쑥과 마늘만 먹고 웅녀가 된 단군신화에 한국이 세계적인 로봇 강국의 대열에 들어설 수 있었던 비밀이 숨어있다면?

최근 영국 BBC방송은 한국의 우수한 인공지능(AI) 로봇 기술을 소개하면서 전통 무속신앙 덕분에 한국이 로봇기술을 개발하고 상용화하는 데 이상적인 환경을 갖추고 있다고 분석했다.

BBC방송은 인천공항에 배치된 LG전자의 청소·안내 로봇을 비롯해 한국미래기술이 개발한 세계 최초 인간 탑승형 직립보행 로봇인 메소드-2(Method-2), 한국과학기술원(KAIST)의 두 발로 걷는 인간형 로봇 '휴보'(HUBO) 등을 소개했다.

▲ 인천공항 출국장의 안내로봇(좌)과 청소로봇

BBC는 인간뿐 아니라 동물, 나무, 산 등에도 영혼이 깃들어 있다고 믿었던 전통문화 속에 한국 로봇기술 발달의 비결이 숨어있다고 봤다.

곰이 인간이 되는 단군신화를 비롯해 물활론(애니미즘)적인 여러 신화가 한국 무속신앙의 근간을 이루면서 한국인의 정서에 내재한 무속 신앙적 요소들이 사업과 정치, 일상생활에도 영향을 미친다고 봤다.

중앙대 사회학과 신광영 교수는 BBC와의 인터뷰에서 "우리는 인간이 아닌 어떤 존재도 그것이 자연물이든 인공물이든 인간의 능력을 뛰어넘는 영적 능력이나 초능력을 지닌다고 생각할 수 있다"고 말했다.

BBC는 한국인의 이런 정서가 로봇 등 인간이 아닌 사물에 인성을 부여하는 행위에 별다른 경계심을 보이지 않는 이유이자 서양인보다 인공지능 기기에 문화적·사회적으로 더 열린 자세를 보일 수 있었던 배경으로 지목했다.

국제로봇연맹(IFR) 보고서에 따르면 지난해 한국에서는 로봇 4만1천여대가 팔렸는데 이는 세계에서 두 번째로 높은 수치라고 BBC는 전했다.

지난해 세계에서 가장 많은 로봇이 팔린 중국 인구는 한국의 25배, 영토 면적은 무려 95배에 이르는데 한국의 로봇 판매량은 중국의 절반 수준에 이른다는 설명이다.

IFR 보고서에서 한국은 이미 세계 최고 수준의 산업용 로봇 보급률을 보이는데 근로자 1만명당 로봇 631대가 산업 현장에 투입되고 있다.

BBC는 미국을 비롯한 서방국가에서는 산업용 로봇의 개발로 근로자들이 일자리를 잃을 것이라는 위기감이 높고 '터미네이터', '매트릭스' 등 로봇이 인간세계를 위협하는 영화가 쏟아지지만 한국인들은 인공지능 로봇에 대한 불안감은 크지 않다고 전했다.

그러면서 AI 로봇이 오히려 산업인력 고령화에 따른 산업 현장의 공백을 메우고 비무장지대(DMZ) 경계 등 위험이 따르는 업무를 대신하게 될 것으로 내다봤다.

국제팀  press@jeonpa.co.kr

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