마이크로소프트(MS) 창업자 빌 게이츠가 설립한 차세대 소형모듈원자로(SMR) 기업 테라파워가 6월에 미국 내 첫 SMR 건설에 나설 예정이라고 파이낸셜타임스(FT)가 보도했다.

19일(현지시간) 크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)는 FT 인터뷰에서 이번 달 미 규제당국인 원자력규제위원회에 나트륨 원자로 건설 허가를 신청할 예정이라고 말했다.

건설 위치는 미 와이오밍주 케머러의 석탄 화력발전소 인근이며, 당국의 승인이 6월까지 나지 않더라도 초기 공정은 상당 부분 핵 활동과 무관한 만큼 예정대로 공사를 시작하겠다는 구상이다.

테라파워 측은 2030년 완공 및 가동을 목표로 하고 있다. 와이오밍주의 기존 석탄 화력발전소는 2025년 폐쇄 예정인데 나트륨 원전이 이를 대체해 25만 가구가 사용할 전력을 생산하게 된다.

나트륨 원자로는 냉각재로 물이 아닌 액체 나트륨을 사용하며, 액체 나트륨은 끓는 점이 880℃로 물(100℃)보다 높아 더 많은 열을 흡수하면서 발전 출력을 높일 수 있다는 등의 장점이 있다.

르베크 CEO는 "나트륨 원자로는 경수로 원자로 대비 비용이 절반 정도일 것"이라고 기대했다.

미국 SMR 업체들은 국가 주도로 개발 중인 러시아·중국 업체들과 경쟁하고 있다. 러시아와 중국은 이미 각각 1기씩 SMR을 가동 중이다.

미국 기업들은 최근 고금리에 따른 자본 조달 비용 상승, 원료인 고농축 우라늄 부족 등으로 어려움을 겪어왔다.

지난해 11월에는 다른 미국업체 뉴스케일이 미국 내 첫 SMR 건설 계획을 취소한 바 있다. 뉴스케일 측이 비용 상승에 대응해 전기요금 50% 인상을 제안했지만 전력 회사들이 이에 반대한 데 따른 것이다.

테라파워는 미국 정부로부터 해당 원자로 완공을 위해 최대 20억 달러(약 2조7천억원)를 지원받기로 한 상태다.

테라파워는 지난해 3월 워런 버핏이 소유한 전력회사 퍼시피콥과 함께 퍼시피콥 소유의 유타주 석탄 화력발전소 부지에 2033년까지 2기의 SMR을 짓는다는 계획을 밝히기도 했다.

싱크탱크 브레이크스루 연구소의 애덤 스타인은 테라파워가 자금을 확보해 공개시장에 의존할 필요가 없고 설계상의 경쟁력도 갖춘 만큼 미국 내 다른 경쟁사 대비 비교 우위에 있다고 평가했다.

르베크 CEO는 해당 원자로 건설에 대한 정부 의존도가 높은 만큼 비판의 소지가 있다면서도, 전략적 가치는 명확하다고 말했다.

<연합>

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