"우리가 미국의 샘 올트먼과 같은 방식으로 (AI 반도체에) 접근한다면 필패할 것입니다. 우리가 가진 장점을 잘 활용해야 합니다."

15일 이종호 과학기술정보통신부 장관은 한국 AI(인공지능) 반도체 과학과 산업 발전이 올트먼 오픈 AI 최고경영자(CEO)가 최근 밝힌 것처럼 엄청난 자본을 투입해 성과를 내는 방식으로는 가능하지 않을 것이라며 우리의 장점을 살려야 한다고 강조했다.

장관 취임 전 서울대 반도체 공동연구소장을 지낸 이 장관은 이날 대전 한국전자통신연구원(ETRI)에서 열린 '내 칩(My Chip) 토크 콘서트'에 참석해, 올트먼 CEO가 최근 AI용 칩을 개발·제조하는 반도체 회사를 설립하기 위해 최고 7조 달러(약 9천300조원) 펀딩을 추진한다는 보도와 관련한 질문을 받고 이같이 말했다.

올트먼 CEO에 대해 "명민한 사업가 같다"고 평한 이 장관은 "9천조원이 넘는 돈을 모으는 것은 AI 설계만을 위한 것은 아닌 것 같고, 핵발전소도 포함돼 있는 것 같다"고 말했다.

AI가 사람 수준의 추론을 하기 위해서는 엄청난 양의 매개변수(파라미터)를 가지고 많은 연산과 학습을 해야 하는데, 이를 위해서는 필연적으로 많은 전기가 들어가게 된다는 설명이다.

이 장관은 그러면서 600조원대 규모인 우리나라 1년 정부 예산을 고려할 때 미국 빅테크와 같은 방식은 적절하지 않고, 적은 예산으로 효과적으로 할 수 있는 AI 영역을 공략해야 한다며 저전력 AI를 강조했다.

그는 "우리가 저전력 AI 계산기를 만든다면 올트먼 CEO의 모금액과 사업 방향도 달라질 수 있다"며 "온디바이스 AI(중앙 서버를 통하지 않고 기기 자체적으로 AI를 구현하는 것)가 뜬다고 하는데 이는 훨씬 더 저전력, 저에너지로 가야 하는 것"이라고 덧붙였다.

토크콘서트에 참여한 김혜지 ETRI 선임연구원은 "우리나라의 강점 중 하나가 삼성 갤럭시가 있고 메모리가 있다는 것"이라며 "반도체를 만들기만 하는 게 아니라 그것을 가져다 팔 수 있는 상품도 존재하는 것은 큰 장점이기에, 이러한 세트 업체와 긴밀한 협력을 하고 시장에서 필요하다고 생각하는 게 무엇인지 빠른 피드백을 잘 받아야 한다"고 말했다.

이 장관은 '장관과 같은 고위직에 올라가려면 어떻게 공부하고 노력해야 하는지 궁금하다'는 한 학생의 질문에는 "자기 분야에서 그냥 열심히 하다 보니까 이렇게 갑자기 장관이 됐다"고 답했다.

그는 "사실 그런 것(장관직)에는 아무 생각이 없었고 정부에 아는 사람도 없었다"며 "인연이라면 윤석열 대통령이 후보 시절 서울대 반도체 연구소에 갑자기 와 40분 정도 질문을 받은 게 전부"라고 설명했다.

그러면서 "지금 여러 가지 어려움을 겪은 걸 생각해보면, (지금이라면) 아마 장관직을 안 받을 것 같다"고 말해 청중의 웃음을 자아내기도 했다.

이어 "이제는 대한민국의 국가 미래와 국민에게 도움이 될 수 있도록 잘하기 위해 정말 긴장이 된다. 주말에도 편안한 마음이 되지 않는다. 제가 잘못하면 우리나라가 어떻게 될까 걱정이 많다. 정치에는 뜻도 없고 국회의원은 시켜줘도 안 할 거다"라고 소회를 밝히기도 했다.

이 장관은 반도체 회로 관련 대학원 진학을 고민하는 학생에게는 "자기가 잘하는 불변의 어떤 학문을 근간으로 하고 있다는 건 여러분들 인생에서 큰 도움이 될 것"이라며 "대학원에서 자기가 주도해서 문제를 찾고 해결해 나가면서 즐거움을 느끼면 자기도 모르게 자기 분야의 전문성이 쌓이게 된다. 가능하면 박사 과정도 가고 포스닥(박사 후 과정)도 가면 좋을 것 같다"고 권했다.

정종희 기자  jhjung2@jeonpa.co.kr

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