"자연의 특성을 이해하면 성능이 더 낫거나, 새 기능을 가진 차세대 재료를 개발할 수 있습니다. 이를 위해 분자 단위, 나노미터(㎚=10억분의 1ｍ) 스케일에서 생물이 어떻게 살아가는지, 환경에 어떻게 적응하는지를 연구합니다."

30일 조안나 아이젠버그 미국 하버드대 교수는 연세대에서 열린 IBS-ACS(미국화학회) 에너지 및 나노물질 연구 콘퍼런스 기자간담회에서 지난 25년간 진행해 온 연구 분야에 대해 이같이 소개했다. 아이젠버그 교수는 생물에 영감을 받아 독특한 재료를 개발해 온 나노과학 분야 연구자다.

▲ IBS-ACS 에너지 및 나노물질 연구 콘퍼런스 기자간담회.왼쪽 두번째부터 워렌 찬 캐나다 토론토대 교수, 조안나 아이젠버그 미국 하버드대 교수, 천진우 기초과학연구원(IBS) 나노의학연구단장

그는 "벌레가 미끄러지는 식물의 표면 연구를 통해 '윤활제'에 대한 아이디어를 얻을 수 있고, 나비 날개 구조에서는 수분에 대한 저항성을 알 수 있다"면서 "자연은 우리에게 문제에 대한 해결책을 주고, 이 해결책은 사람이 만든 것처럼 복잡하지 않고 간결한 것이 특징"이라고 강조했다.

아이젠버그 교수는 연구 성과를 상용화하기 위해 네 개의 회사를 창립했다고도 전했다. 두 개 회사에서는 코팅기술의 상용화를 추진하고 있다. 나노 패턴을 가진 물질로 다른 물체의 표면을 코팅하면 생물의 접착을 막을 수 있다. 이 기술은 배 표면에 해양생물이 달라붙는 것을 막을 수 있고, 의료 분야에서는 미생물로 인한 감염을 막는 데 쓰일 수 있다. 다른 회사들은 화학물질을 합성하는 촉매에 나노 기술을 적용하고 있다.

워렌 찬 캐나다 토론토대 교수는 이날 "나노기술은 약물전달체 개발에도 쓰인다"며 "항암제의 경우 대부분 독성이 있어, 부작용을 줄이기 위해서는 정확히 암세포에만 전달해야 하는 데 이런 시스템 개발에 나노과학이 기여할 수 있다"고 전했다. 이어 "우리는 현재 표적 질환 부위에 약물이 정확하게 이동할 수 있게 '몸속 이동경로'를 그리는 연구를 진행하고 있다"며 "이는 몸속의 '구글 맵'을 만드는 것과 같다"고 비유했다.

천진우 기초과학연구원(IBS) 나노의학연구단장(연세대 화학과 교수)은 "현재 소재, 기초과학의 중요성이 국가적인 이슈가 되고 있는데 (이 분야의) 첨단은 나노과학"이라고 평가했다.

IBS-ACS 에너지 및 나노물질 연구 콘퍼런스는 30일 연세대에서 열렸다. 화학 분야 세계 최대 학술단체인 미국 화학회와 IBS가 공동으로 주관한 이 행사는 10월 1일까지 이어진다.

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