정부가 재검토 끝에 '파이로프로세싱'(사용후핵연료의 건식 재처리) 기술 연구개발(R&D) 사업을 내년까지 계속하기로 결정한 가운데 이 기술개발에 대한 무용론(無用論)이 다시 제기됐다.

3일 강정민 전 원자력안전위원회 위원장은 패스트파이브 시청점에서 열린 평화협력원 주최 '사용후핵연료재처리와 핵 비확산의 세계적 동향과 한국의 과제' 토론회에서 "사용후핵연료 관리를 위한 파이로프로세싱과 고속로 R&D는 백해무익하다"며 "이런 데 세금을 쓸 필요가 없다. 중지하는 게 맞다"고 목소리를 높였다.

그는 "파이로(프로세싱) 공정에서 나오는 폐기물은 100% 고준위"라며 "이런 고준위 방사성 물질은 외부 누출 우려 등 새로운 환경 위험을 불러올 뿐 아니라 공정에서 분리되는 플루토늄 혼합물은 핵확산의 주요 원인이 된다"고 지적했다.

▲ 3일 패스트파이브 시청점에서 열린 평화협력원 주최 '사용후핵연료재처리와 핵 비확산의 세계적 동향과 한국의 과제' 토론회의 모습.

이어 "기존 국내 사용후핵연료 지하 처분장 개념을 조금만 수정하면 국내 경수로와 중수로에서 방출되는 모든 사용후핵연료를 수용할 수 있을 것"이라고 대안을 제시했다.

프랭크 반 히펠 미국 프린스턴대 교수도 "(사용후핵연료) 재처리는 모두에게 부담이 되고 있다"며 "이제는 사람들이 좀 더 유용한 일을 해야 할 때"라고 강 전 위원장과 같은 의견을 냈다.

파이로프로세싱은 사용후핵연료를 연료로 재활용하려는 재처리 기술의 일종이다. 미국 아곤국립연구소(지금은 아이다호 국립연구소에 통합)가 20여 년 전 처음 아이디어를 낸 이 기술에 우리나라도 1997년부터 약 7천억원의 예산을 쏟아부었으나 성공하지 못했고 경제성도 불투명하다는 지적이 나와 논란이 돼 왔다.

과학기술정보통신부는 이에 지난 2017년 12월 사업재검토위원회를 꾸려 이 기술의 기술성, 안전성, 경제성을 검토했고 작년 4월에 2020년까지는 사업을 우선 진행키로 결정한 바 있다.

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