5일 발사된 기상관측 위성 '천리안 2A호'는 순수 국내 기술로 본체의 설계부터 조립, 시험까지 완성한 '토종 정지궤도 위성'이다. 적도 상공에서 지구 자전 속도와 같은 속도로 돌기 때문에 마치 고정된 것처럼 보인다. 지난 2010년 쏘아 올린 정지궤도 위성인 천리안 1호는 프랑스와 공동 개발했다.

천리안 2A호 개발은 정지궤도 위성 개발기술의 자립을 위해 시작됐다. 정지궤도 위성의 시스템과 본체를 개발하는 데 과학기술정보통신부와 기상청 등이 총 3천252억원의 사업비를 지원했다. '쌍둥이 위성'인 천리안 2B호 개발에 들어가는 비용까지 합하면 사업비는 7천200억원에 이른다.

천리안 2A호와 2B호를 얻기 위한 '정지궤도복합위성 개발사업'은 지난 2011년 7월 시작됐다. 주관 연구기관인 한국항공우주연구원은 2012년 3월부터 각 부처의 시스템 요구사항 분석을 통해 위성 시스템에 대한 설계를 진행했다.

세계 최고 수준의 기상탑재체를 위성에 싣기 위해 미국 해리스사와 탑재체 계약을 맺었다. 2014년 2월에는 우주기상 탑재체를 국내 기술로 만들고자 경희대와 개발 계약을 체결했다. 이듬해인 2015년 2월에는 아리안스페이스사와 위성의 발사을 위한 계약을 맺었다.

지난 2016년 4월에는 천리안 2A호의 조립이 시작됐다. 이어 올해는 각종 성능 시험이 진행됐다. 3월과 5월에는 각각 발사환경 시험과 열진공 시험을 마쳤고 7월에는 전자파 시험까지 완료했다.

천리안 2A는 발사를 위해 지난 10월 남미 프랑스령 기아나의 기아나 우주센터로 운송됐다. 발사장에서는 약 50일간 기능시험이 진행됐다.

지난주에는 발사 점검을 위한 리허설을 수행했고 하루 전인 4일에는 천리안 2A호를 탑재한 아리안-5 ECA 발사체가 발사대로 이송됐다.

천리안 위성은 5일 오전 5시 37분(현지시각 4일 오후 5시 37분) 발사됐다. 발사 11시간 23분 전부터 최종 카운트다운이 시작됐고 4시간 38분 전에는 발사체 추진제 주입이 시작됐다.

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