영국의 항공기 엔진 전문 제조업체인 롤스로이스가 하늘을 나는 택시 개발에 가세했다.

15일(현지시간) 로이터와 블룸버그 통신 등에 따르면 롤스로이스는 가스와 전기를 동력으로 한 하이브리드형 수직이착륙 차량(EVTOL)의 추진 시스템에 대한 기본 설계를 마쳤다고 밝혔다.

롤스로이스는 이르면 오는 2020년대 초반에 상용화하는 것을 목표로 기체와 전기 시스템 분야의 협력사 물색에 나설 것이라고 밝혔다. 회사 측은 16일 개막되는 판버러 에어쇼를 통해 콘셉트 EVTOL을 디지털 자료 형태로 공개할 예정이다.

롤스로이스에 따르면 EVTOL은 4∼5명의 승객을 태우고 시간당 최대 250마일의 속도로 약 500마일의 거리를 운항하도록 설계돼 있다.

수직 이착륙을 위한 회전익과 6개의 저소음 전기 프로펠러를 장착한 것이 특징으로, 4개의 프로펠러는 순항 고도에서 접을 수 있고 가속을 위해 후미에 2개의 프로펠러가 추가로 장착된 형태다.

롤스로이스는 가스 터빈 기술을 통해 프로펠러에 전기를 공급하게 된다면서 콘셉트 EVTOL에서는 기존 M250 가스 터빈 엔진을 채용했다고 설명했다. 또한 EVTOL의 전기 배터리는 가스 터빈으로 충전되기 때문에 충전도 필요치 않다는 것이다.

롤스로이스는 항공기와 헬리콥터는 물론 선박을 위한 엔진도 제작하는 전문 기업으로, 럭셔리 자동차 브랜드와는 아무런 관계가 없다. 자동차 사업부는 지난 70년대에 분사됐고 현재는 독일 BMW의 산하에 있다.

비행 택시는 공상과학 소설과 미래세계를 다룬 각종 만화에서 자주 등장하는 소재였지만 최근 항공과 IT 기업들이 본격적으로 개발에 나서면서 머지않은 장래에 현실이 될 가능성이 커졌다.

에어버스와 차량 공유 서비스 업체인 우버는 물론 구글의 공동 창업자 래리 페이지가 세운 키티호크를 포함한 다수의 스타트업이 이 분야에 뛰어든 상태다.

롤스로이스는 자사가 '개인 항공이동' 시장에서 주도적 역할을 할 유리한 위치에 있다고 강조했다. 실제로 롤스로이스는 1차대전 개전 무렵에 첫 항공기 엔진을 제작할 정도로 오랜 역사를 자랑한다.

세계 최초의 수직 이착륙 전투기 해리어의 엔진을 공급한 회사도 롤스로이스였다. M250 가스 터빈 엔진은 50여년 전에 선보인 것으로, 현재 세계 각지에서 모두 1만6천기가 사용되고 있다.

<연합>

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