일본 교토(京都)대학과 제약 및 정보기술(IT)업계 등 산학연 70곳이 다음달 신약개발 전용 인공지능(AI)개발에 본격 착수한다고 요미우리신문이 20일 전했다.

신문에 따르면 일본 정부도 이 프로젝트에 5억엔(약 51억원)의 연구비를 지원해 한 종류당 약 10년에 걸쳐 1천200억엔 가량 소요되는 신약 개발기간 단축과 비용 절감을 유도할 방침이다.

이는 신약 개발을 놓고 글로벌 경쟁이 심해지는 상황에서 일본 제약사의 경쟁력을 강화하고, 이를 통한 의료비 삭감을 겨냥한 것이다.

일본에서 AI를 활용한 암 등 질병 진단 분야에 대한 연구는 상당히 이뤄지고 있지만, 신약개발 분야에서는 아직 제대로 된 프로젝트가 진행되지 않고 있다.

신약개발 AI는 질병 원인 단백질 파악, 해당 단백질에 작용하는 신약 후보 물질 선별·압축, 후보 물질의 안전성 예측 및 합성법 결정, 임상시험을 통한 효과 확인 등의 절차를 처리하게 된다.

일본 산학연은 앞으로 3년간 20종류의 AI를 완성시켜 제약사들의 신약개발에 활용하도록 할 계획이다.

AI가 완성돼 신약개발에 투입되면 그간 연구원들이 진행하던 많은 양의 의학 관련 논문 및 데이터베이스 조사를 단시간에 할 수 있게 된다.

일본제약공업협회는 AI가 본격 도입되면 통상 한개의 신약을 만드는데 소요되는 기간을 종전 10년에서 3~4년으로, 또 1천200억엔 가량 소요됐던 개발비용도 절반으로 줄일 수 있을 것으로 기대하고 있다.

이번 공동연구는 교토대 이외에도 도쿄(東京)대, 이화학연구소, 다케다(武田)약품, 후지쓰(富士通) 등도 참가한다.

후생노동성은 일본에서 신약개발이 많아지면 의료비 삭감에 도움이 될 것으로 기대하고 있다.

후생노동성에 따르면 2014년도 일본 국민의 총 의료비는 40조8천71억엔(416조3천180억원)으로 8년 연속 사상 최대치를 경신했다. 이 가운데 약값은 2000년부터 20%가량을 차지하는 것으로 나타났다.

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