박진 외교부 장관이 방미 기간 미국 항공우주국(NASA) 청장을 면담하고 우주 외교의 중요성을 강조해 눈길을 끈다.

외교부 장관이 NASA 청장을 단독으로 만난 것은 이번에 처음으로, 그만큼 한미 간 우주 협력이 우리의 경제적·안보적 국가경쟁력을 키우는 데 중요하기 때문이다.

2일(현지시간) 박 장관은 빌 넬슨 NASA 청장을 만나 "첨단 우주기술의 확보가 경제적 번영뿐 아니라 국가 안보를 좌우하는 중요한 사안이 됐다"며 한미 간 우주외교를 위한 NASA의 협력을 당부했다.

▲ 빌 넬슨 NASA 청장에게 한국 달 탐사선 다누리 모형 설명하는 박진 외교부 장관.

그러면서 한국이 NASA의 유인 달 탐사 계획인 아르테미스(Artemis Program) 프로그램과 달-화성 계획(The Moon to Mars Initiative) 등에 적극적으로 참여 중임을 강조했다.

넬슨 청장도 이런 우리 정부의 노력에 사의를 표하고 적절한 시점에 한국을 방문해 한미 우주 협력 강화에 기여하겠다고 말했다.

박 장관은 넬슨 청장에게 한국의 첫 달 탐사선이자 한국과 NASA간 협력의 증표인 다누리 모형을 선물하기도 했다.

지난해 8월 미국에서 발사된 다누리에는 NASA가 개발한 고정밀 촬영 카메라인 섀도캠(ShadowCam)이 장착돼 있다.

박 장관이 한미 우주 협력에 공을 들이는 것은 세계적으로 기술 패권 경쟁이 심화하는 상황에서 우주 분야가 향후 국가 경쟁력을 좌우할 핵심으로 판단했기 때문으로 보인다.

한국의 우주 기술은 최근 빠른 속도로 발전하며 아시아권에서 높은 수준을 자랑하지만 미국, 러시아, 유럽 등에 비하면 아직 갈 길이 멀다.

특히 과거엔 러시아의 기술과 발사장을 빌려 발사체를 쏘기도 했지만, 현재는 러시아의 우크라이나 침공으로 한러 우주 협력은 사실상 불가능한 상태다.

외교부는 한미동맹을 우주 영역으로까지 확장하고 미국과 기술 협력을 보다 원활하게 하기 위한 외교당국의 역할이 더욱 커질 것으로 보고 있다.

특히 한미 간 우주관련 협의가 부처별로 이뤄지고 있는데, 이를 통합해 우주정책 전반에 대해 미국과 논의할 채널이 필요하다는 의견도 나오고 있어 주목된다.

정부는 미국과 시급히 논의해야 할 사항으로 미국의 국제무기거래규정(ITAR)을 꼽고 있다.

ITAR는 미국산 위성 부품을 사용해 위성을 제작하면 미국 발사체로만 해당 위성을 쏠 수 있게 하고 있다. 한국은 국내 민간 우주 시장 활성화를 위해 해당 조항의 탄력적 적용을 꾸준히 요청 중이다.

외교부가 미국 국무부와 연내 열 예정인 한미 우주포럼도 우리 정부의 우주 외교 활동이 본격화하는 신호탄이 될 것으로 보인다.

한미 우주포럼에는 양국 정부 이외에도 양국 연구기관과 관련 연구자들이 폭넓게 참여해 양국 우주 협력을 위한 심도 있는 의견을 교환할 예정이다.

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