최연혜(67) 한국가스공사 사장은 최근 세종시에서 기자와 만나 '에너지 비전문가 출신 사장'이라는 꼬리표에 대해 묻자 "온갖 불명예를 다 썼지만, 일이 커질까 봐 대응하지 않았다"고 밝혔다.

특히 "나보고 에너지 비전문가라고 하니 딸들이 제게 가스에 대한 책을 한 권 내라고 하더라고요. 어릴 때부터 글 쓰는 걸 좋아해서 (사장 취임 전에) 책 한 권 쓸 생각도 했습니다"라고 그간의 심정을 드러냈다.

▲ 최연혜 한국가스공사 사장.

그는 국민의힘 전신인 새누리당·자유한국당·미래통합당에서 비례대표로 제20대 국회의원과 새누리당 최고위원 등을 지내고, 지난 대선에서 윤석열 후보 캠프에서 활동했다.

가스공사 출범 후 첫 여성 최고경영자(CEO)인 그는 한국철도공사(코레일) 사장을 지낸 공공기관장 경력은 있지만, 에너지 분야 비전문가로 '낙하산 인사' 논란도 거셌다.

최 사장은 "비전문가라는 말에 동의하지 않는다"며 가스와 공사에 대해 열심히 공부·연구했다고 강조했다.

또한 "논란을 떠나 현재 공사에 가장 중요한 건 '경영'"이라고 역설했다.

아울러 공사 경영에 대해 "최악인 부채 비율과 미수금 문제를 해결할 수 있는 경영 기반을 닦는데 모든 역량을 집중할 생각"이라며 "문제 해결의 첫 단계는 경영적 관점"이라는 견해를 밝혔다.

특히 "과거부터 정부의 가스 수요 예측이 늘 틀려 스폿(단기성 현물거래)을 많이 해야 한다"며 "재고가 남으면 국민 부담이 된다는 논리에 따라 수요를 너무 낮게 잡는 것이 문제인데, 수요 예측의 불확실성에 대한 제도적 보완이 필요하다"고 지적했다.

최 사장은 "공사 경영 여건 개선을 위해선 가스요금이 가장 큰 부분이지만, 현재 접근할 수 있고 본질적인 해결 방안을 찾는 일에 집중하겠다"고 구상도 밝혔다.

이와 함께 "1분기 가스요금이 전혀 오르지 않아 안타깝다"며 "(공사의 누적 미수금은) 결국 국민이 다 갚아야 하는 구조로, (미수금 해소가) 빠르면 빠를수록 비용이 낮아진다"고 설명했다.

최 사장은 가스공사 업무를 경영상 실질적 자유가 거의 없는 '공인중개업'으로 비유했다. 이런 상황에서도 그는 "가스 재고를 판매하는 LNG(액화천연가스) 트레이딩 사업이나 PNG(파이프라인 천연가스) 사업 등을 적극적으로 추진하겠다"는 의사를 내비쳤다.

또한 행정부나 정치권에 다시 발을 들일 생각은 없는지 묻자 "정치는 너무 소모적이라 성취감을 느끼지 못했다"며 "(가스공사 사장이 되기 전까지) 코레일 사장으로 있을 때가 가장 보람이 있었다"는 소회를 전했다.

더불어 코레일과 SR(수서고속철도)의 통합 문제에 대해 "규모의 경제를 고려했을 때 (양사를) 분리해서 운영하면 국민 부담이 커질 수밖에 없다"면서 "네트워크 산업은 하나의 기관이 하는 게 맞는다고 본다"고 주장했다.

최 사장은 "공급과 네트워크 산업으로서의 특징은 철도와 가스가 똑같다"며 "이제는 국민에게 따뜻함을 주는 에너지 파수꾼이 되겠다"는 포부를 밝혔다.

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