지난 1986년 발사된 직후 폭발한 우주왕복선 챌린저호 잔해가 플로리다 인근 버뮤다 삼각지대 바다에서 모래에 파묻힌 채 발견됐다.

11일(현지시간) AP통신 등에 따르면 챌린저호 잔해는 약 4.5×4.5ｍ 크기로 지금까지 발견된 것 중에서는 가장 큰 축에 속하는 것으로 나타났다. 아직 모래에 덮여있는 부분이 있어 실제로는 이보다 더 클 수도 있다고 한다.

이 잔해는 '히스토리 채널'의 잠수부들이 지난 3월 처음 발견했으며, 미국 항공우주국(NASA) 케네디우주센터는 비디오를 통해 챌린저호 잔해라는 점을 확인했다.

▲ 플로리다 연안에서 발견된 우주왕복선 챌린저호 동체 잔해.

잔해에는 마찰열을 차단해주는 직사각형 형태의 타일이 붙어있는 점으로 미뤄 동체의 배 부위인 것으로 추정됐다.

히스토리 채널 측은 '버뮤다 삼각지대: 저주의 물속으로'라는 제목의 다큐멘터리 프로그램을 제작하면서 1945년 12월 5일 흔적도 없이 사라진 미국 해군 비행기 잔해를 찾던 과정에서 챌린저호 잔해를 발견했다.

챌린저호는 1986년 1월 28일 케네디우주센터에서 발사됐으나 추운 날씨로 외부 연료탱크를 밀폐해주는 O링이 제 기능을 못해 73초 만에 화염에 휩싸이며 폭발했다. 이 사고로 민간인 중에 선발된 교사 크리스타 매콜리프를 비롯해 승무원 7명이 모두 사망하며 최악의 우주 발사 사고 중 하나로 기록됐다.

챌린저호 잔해는 외부 연료탱크를 비롯해 전체의 47%에 달하는 107t이 수거됐지만 새로 발견된 것은 25년만이다. 대부분은 케이프커내버럴 우주군 기지의 사용되지 않는 폐미사일저장고에 묻혔으며 동체 왼쪽 패널 일부만 케네디우주센터 방문자 시설에 전시돼 있다.

지난 2003년 지구 귀환과정에서 폭발한 컬럼비아호 잔해는 38%만 회수된 상태다.

NASA는 챌리저호 잔해 인양에 나설지 등을 아직 결정하지 못한 상태로 "무엇을 하든 희생 승무원의 유지에 맞는 일을 할 것"이라고 했다.

빌 넬슨 국장은 "이번 잔해 발견은 다시 한번 더 멈추고, 희생된 개척자 7명의 유지를 고양하며 이 비극이 우리를 어떻게 변화시켰는지를 되돌아보는 기회를 제공했다"면서 챌린저호 참사로 희생된 우주비행사와 가족들의 유지를 받들 수 있는 추가적 조치를 고민 중이라고 밝혔다.

히스토리채널은 이번 챌린저호 잔해 발견과 관련한 프로그램을 이달 22일 방영할 계획이다.

<연합>

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