허블 우주망원경의 명성을 이을 차세대 망원경으로 천문학계가 고대해 온 '제임스 웹 우주망원경'(JWST)이 성탄절 하루 전날인 24일 오전(현지시간) 우주로 발사된다.

18일 AP통신에 따르면 빌 넬슨 미국 항공우주국(NASA) 국장은 웹 망원경이 24일 오전 7시20분(한국시간 오후 9시20분) 프랑스령 기아나 쿠오루의 유럽우주국(ESA) 우주센터에서 아리안5호 로켓에 실려 발사된다고 확인했다.

웹 망원경은 당초 22일 발사를 목표로 준비돼 왔으나 발사체와 망원경 간 교신에 이상이 생기면서 발사 일정을 24일 이후로 연기하고 점검을 해왔다.

NASA와 ESA 측 관계자는 통신 연결선에 대한 최종 테스트를 마친 뒤 발사 일정을 확정했다.
넬슨 국장은 AP통신과의 회견에서 "크리스마스이브라 현장 참관을 계획했던 의회 대표단이 증발했다"면서 현장의 NASA와 계약사 직원 규모도 줄어들었지만, 자신은 직접 참관할 것이라고 했다.

그는 '웹 망원경 발사를 보는 것보다 더 좋은 크리스마스 선물이 있겠느냐'는 질문에 크리스마스 캐럴에 빗대 "크리스마스에 바라는 건 JWST의 성공뿐"이라고 했다.

운영비까지 포함해 총 100억 달러(11조8천600억원)가 투입된 웹 망원경은 테니스 코트 크기의 대형 태양 빛 차광막과 6.5ｍ에 달하는 주경을 펼치는 등 역대 가장 복잡한 우주 전개 과정을 거쳐 6개월 뒤부터 가동된다.

웹 망원경은 근적외선과 중적외선으로 우주를 더 멀리, 더 깊게 관측하며 우주의 기원과 다양한 천체 현상에 대한 이해를 높여줄 것으로 기대되고 있다.

<연합>

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