세계 주요 자동차 제조사들이 전기차 시장에서 '꿈의 배터리'로도 불리는 전고체 배터리를 먼저 상용화하고자 앞다퉈 투자를 늘리고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

3일(현지시간) 보도에 따르면 실제 주요 자동차 업체는 현재 전기차에 투입되는 리튬이온 배터리의 결점인 화재 위험 한계를 극복할 수 있는 전고체 배터리 양산을 위해 독자 연구 개발이나 외부 스타트업 투자를 늘리고 있다.

경영 컨설팅 업체인 알릭스 파트너스의 추정에 따르면 주요 배터리 스타트업이 유치한 투자액은 이미 약 20억달러(2조3천억원)에 달한다.

이 투자액 중 절반가량을 유치한 미국의 스타트업 퀀텀스케이프는 지난해 12월 15분 이내에 80%를 충전할 수 있는 전고체 배터리의 개발 실험 결과를 발표해 주목을 받았다. 이 회사의 주요 투자자로는 폭스바겐, 빌 게이츠 등이 포함돼있다.

폭스바겐은 퀀텀스케이프의 실험 결과를 자체 검증까지 했으며 지난 5월에는 1억달러를 추가 투자하기로 했다.

이로써 이 회사에 대한 폭스바겐의 총 투자액은 3억달러로 늘어나게 됐다. 미국 나스닥 시장에 주식이 상장돼있는 퀀텀스케이프의 시가총액은 현재 105억달러 규모다.

폭스바겐은 이 회사의 기술을 활용해 전기차용 배터리 시범 생산시설도 건립하기로 합의했다. 다만 독일 정부의 자금 지원을 기다리면서 최종 승인은 미루고 있다.

폭스바겐의 투자 확대 결정이 내려진 5월에는 BMW와 포드차도 다른 전고체 배터리 개발 스타트업인 솔리드파워에 1억3천만달러를 투자한다고 발표했다.

솔리드파워는 자동차용 크기의 전고체 배터리 생산을 내년에 개시하고자 시험 제조라인을 만들겠다는 의사도 이미 밝힌 상태다.

도요타는 자체 개발한 전고체 배터리를 사용한 시제품 차량을 이미 지난해 만들기도 했다. 그러나 그동안 실험 주행 등을 통해 확인한 짧은 배터리 수명 등의 문제점을 해결해야 하는 과제를 안고 있다.

이처럼 주요 자동차 제조사들이 전고체 배터리 개발에 나선 것은 현재의 리튬이온 배터리의 한계가 명확하기 때문이다.

전기차 업체 테슬라가 이미 성공한 데서 알 수 있듯이 리튬이온 배터리가 수십년간에 걸쳐 큰 기술 진전을 이루기는 했지만 충전 후 주행거리 등 개선 과제가 적지 않고 무엇보다 가연성 전해질 용액에 의한 화재 위험이 큰 고민거리다.

실제 미 제너럴모터스(GM)는 화재 위험 때문에 LG 에너지솔루션의 배터리를 탑재한 전기차 쉐보레 볼트 EV를 현재 대량 리콜하는 상황이다.

그러나 전고체 배터리도 얼마나 빨리 개발될지 아직은 장담하기 어렵다.

BMW의 최고경영자(CEO)인 올리버 집세는 차세대 기술로 전고체 배터리를 기대하고 있지만 대량 생산이 얼마나 빨리 이뤄질 수 있을지는 회의적이라면서 "미완의 과제 중 하나는 비용"이라고 말했다.

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