열 살 때 골종양을 이겨내고 의족을 하고도 씩씩하게 살아온 미국의 20대 여성이 올해 말로 예정된 첫 민간인 우주비행에 합류해 우주 여행의 꿈을 이루게 됐다.

최근 AP통신과 BBC뉴스 등에 따르면 세인트 주드 아동연구 병원은 이 병원에서 진료보조인력으로 일해온 헤일리 아르세노(29)가 억만장자 재러드 아이잭먼(38)이 추진하는 민간 우주비행에 참여한다고 발표했다.

아르세노가 아이잭먼과 함께 우주 비행을 다녀오면 미국인 최연소이자 암을 극복하고 의족을 가진 첫 우주비행사로 기록될 예정이다.

▲ 스페이스X 로켓 앞에선 헤일리 아르세노.

신용카드 결제처리 업체 '시프트4페이먼트'의 창업자인 아이잭먼은 스페이스X의 유인 우주선 '크루 드래건'의 좌석을 사들여 '인스퍼레이션4'라는 이름으로 민간인으로만 구성된 우주여행을 추진하고 있다.

아이잭먼과 아르세노 이외에 나머지 두 좌석은 세인트 주드 아동 연구병원 기부자와 시프트4페이먼트의 기업가 고객에게 돌아가며, 3월 중에 발표될 예정이다.

아르세노는 열 살 때 세인트 주드 병원에서 골종양 제거와 방사선 치료를 받고 왼쪽 무릎 아래 뼈를 티타늄으로 대체하는 수술을 받았다.

아직도 걸음걸이가 불편하고 통증을 느낄 때도 있지만 우주선을 타는 데 문제가 없다는 진단을 받았다.

아르세노의 의족은 엄격한 의료 테스트를 통과해야 하는 미국 항공우주국(NASA)의 정식 우주비행사가 되는 데 걸림돌이 됐지만 민간 우주여행 시대의 도래로 우주여행의 꿈을 펴게 됐다.

그는 "이번 미션 전까지는 절대 우주비행사가 될 수 없었지만, 앞으로 신체적으로 완벽하지 않은 사람에게도 우주여행의 문호가 열리게 됐다"고 했다.

아르세노는 인스퍼레이션4 승무원 중 의료를 담당하게 된다.

그는 AP통신과의 회견에서 "암과의 싸움은 나를 우주여행에 대비할 수 있게 해줬다"면서 "암 투병은 나를 강하게 만들었으며, 예기치 못한 것에 대비하고 함께 할 수 있는 것을 가르쳐줬다고 생각한다"고 했다.

아르세노는 또 병원의 어린 환자나 다른 암극복 환자들에게 '하늘이 더이상 갈 수 없는 곳이 아니다'라는 점을 보여주고 싶다면서 "아동 환자들에게는 암을 이겨낸 생존자가 우주비행하는 것을 보는 것이 큰 의미를 갖게될 것"이라고 했다.

그는 인스퍼레이션4가 공식 발표되기도 전인 지난 1월 병원 측으로부터 세인트 주드 병원을 대표해서 우주 비행을 하겠느냐는 제안을 받고 "예, 예, 제발"을 연발하며 환호했다고 밝혔다. 아르세노는 뉴질랜드에서 번지 점프를 하고 롤러코스터를 즐기는 등 모험적 활동을 하며 우주여행에 대한 꿈을 늘 갖고있었다고 한다.

아이잭먼은 BBC뉴스와의 회견에서 "처음부터 희망의 정신을 대표하는 병원 직원이 참여하길 원했다"면서 "헤일리만큼 이런 책무를 충실히 이행해줄 수 있는 사람은 상상하기 어렵다"고 했다.

아이잭먼은 이번 우주비행을 통해 세인트 주드 아동 연구 병원에 2억달러(2천225억원)를 기부할 예정이다. 이 중 1억달러는 자신이 내고, 나머지 1억달러는 이달 중에 세인트 주드 병원에 기부한 사람 중에서 우주여행 참가자 1명을 선발하는 방식으로 모금을 통해 조성하게 된다.

병원 측은 현재 900만달러(100억원)가 모금됐다고 밝혔다.

인스퍼레이션4 승무원을 실은 크루 드래건은 10월 중에 케네디우주센터에서 팰컨9 로켓에 실려 발사될 예정이며 우주선은 2~4일간 지구궤도를 돌고 귀환하게 된다.

아르세노는 함께 탑승할 승무원이 모두 확정되면 몇달간 우주선 작동법과 응급사태 대비 등 훈련을 받게된다.

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